Книга, предлагаемая читателю, представляет собой обобщение курса, читавшегося автором на протяжении более 30 лет (25 из которых на филологическом факультете МГУ им. М. В. Ломоносова), продолжает и развивает традиции Московской формальной лингвистической школы.
Структура книги такова: в первой части на материале русского языка вводятся основные лингвистические понятия (фонема, морфема, фонологические и морфонологические чередования и пр.). Во второй части даются краткие очерки по большинству индоевропейских и некоторым неиндоевропейским языкам. Ряд специальных понятий даётся на наиболее удобном для этого материале (так сингармонизм на примере тюркских, трансфиксация на примере семитских языков).
Описание фонологической и морфологической структуры языков чередуются с историческим комментарием способствующим уяснению сути процессов, происходивших в языках. Важной чертой книги является значительное количество примеров, позволяющих читателю самостоятельно убедиться в справедливости прочитанного.
Книга предназначена для студентов филологических специальностей университетов, но будет интересна и широкому кругу читателей, интересующихся науками о языках.